Antônio Conselheiro liderou uma comunidade formada por sertanejos pobres que se refugiaram na região em busca de melhores condições de vida. Pregava a resistência contra o governo e a elite dominante, defendendo um modo de vida simples e comunitário. Seus primeiros discursos eram considerados apocalípticos, pois anunciavam o fim dos tempos antes da virada do século, com a volta de Cristo juntamente com o rei Dom Sebastião. Por isso, pregava a conversão espiritual e o arrependimento dos pecados. Dizia: “Há de chover uma grande chuva de estrelas e aí será o fim do mundo. Em 1900 se apagarão as luzes.”
Conselheiro representava a resistência de uma população marginalizada — sertanejos pobres, camponeses explorados, sem acesso à terra e negros libertos, deixados à própria sorte. Fixados no arraial de Canudos, às margens do rio Vaza-Barris, no sertão da Bahia, esses homens e mulheres encontraram nele uma liderança que se erguia contra as injustiças sociais. Suas pregações, ouvidas com especial atenção, revelavam um orador de grande magnetismo, capaz de fascinar pela lógica e pela força de suas palavras. Seus sermões, de caráter messiânico, misturavam religiosidade conservadora com crítica social e política — uma oratória poderosa e mobilizadora.
Segundo Euclides da Cunha, em sua imortal obra Os Sertões, Conselheiro e seus seguidores protagonizaram uma experiência social que pretendia reinventar o sertão, baseada em três dimensões: religiosa, política e econômica. Buscava-se minimizar as desigualdades produzidas por mais de três séculos de colonização e agravadas pelas adversidades climáticas do Nordeste. O líder estruturou um sistema administrativo eficiente, que resultou em rápido crescimento demográfico — em apenas três anos, Canudos tornou-se, depois de Salvador, a localidade mais populosa da Bahia, com impressionante força de defesa. Aproveitando-se da ausência do Estado, implantou um sistema de produção cooperativa e enfrentou, com coragem, o mandonismo dos coronéis.
A Igreja Católica, que o via como um “desnorteado apóstolo” em missão pervertida, e o governo republicano, consideravam seus seguidores hereges e ameaça ao regime. Essa visão contribuiu para a perseguição que culminou na Guerra de Canudos. Monarquista convicto, Conselheiro fazia severas críticas à República, especialmente à separação entre Igreja e Estado, ao casamento civil e à cobrança de impostos abusivos.
Em manifestos escritos de próprio punho, deixou à posteridade seu pensamento religioso, filosófico e político. Euclides da Cunha, no entanto, interpretou suas prédicas como reflexo de um estado de loucura — “desconexas” e “truncadas” —, descrevendo-o como um “orador bárbaro”, “arrebatado” e “pavoroso”. Alguns biógrafos, porém, contestam essa visão, alegando que se baseava em depoimentos de pessoas contrárias ao pregador.
Não há como negar que Antônio Conselheiro foi mais do que um mensageiro espiritual dos desvalidos. Ele exercia, na prática, um papel de orientação e acolhimento, ajudando os sertanejos a compreender que podiam reagir às causas de sua miséria. Tornou-se, assim, o líder de uma utopia possível: uma sociedade justa e solidária, onde todos pudessem usufruir dos bens e serviços produzidos pela própria comunidade. Mais do que um beato, foi um revolucionário.
Rui Leitão
